La paroisse de Saint-Gérard fut érigée le 20 décembre 1905 par les soins de Mgr Paul Larocque, évêque du diocèse de Sherbrooke. Mais le décret canonique n'est venu qu'en 1942. C'est l'évêque lui-même qui choisit saint Gérard comme patron de la paroisse parce qu'il lui portait une grande dévotion, ayant eu le bonheur de donner son placet dans le procès de canonisation du bienheureux et la joie d'assister à la cérémonie de sa canonisation, le 11 décembre 1904.
Mais qui est donc saint Gérard pour que tant de gens l'invoquent?
Né en 1726 à Muro, en Italie, Gérardo Maiella fut épris de Jésus-Christ dès son enfance et en fit son modèle, recherchant à l'imiter pendant toute sa vie. Une fois adulte, il devient tailleur, tout comme son défunt père, mais son vœu le plus cher est de servir Dieu. Après quelques tentatives infructueuses, il se joint aux Frères Rédemptoristes où il prononce ses vœux en 1752. Humble de cœur, Gérard est soucieux des pauvres et s'avère un excellent évangélisateur. Il est reconnu comme un grand thaumaturge et comme le protecteur des mères et des enfants malades. On le surnomme « l'Ange des berceaux » ou encore le « Saint des Heureux enfantements ». Il est décédé le 16 octobre 1755, mais vit encore dans le cœur de ceux et celles qui ont été l'objet de ses faveurs.
Pèlerinages au sanctuaire :
L'abbé Roy, deuxième curé de la paroisse, fortement encouragé par Mgr Larocque, initia le premier pèlerinage à Saint-Gérard en octobre 1907. Ainsi, la paroisse devenait le premier sanctuaire dédié au Saint en Amérique du Nord.
Sous la gouverne de ce prêtre, le pèlerinage prit graduellement de l'envergure. Dans les années 20, l'affluence des pèlerins augmente grâce, entre autres, à la réservation de deux trains à passagers, l'un provenant de Thetford-Mines et l'autre de Sherbrooke, pour faciliter le transport des pèlerins le jour de la fête du Saint, le 16 octobre. Les journaux de cette époque relatent la présence de 2000 à 3000 pèlerins, ce nombre augmentant pendant les années trente. L'affluence de pèlerins était telle qu'il fallu, certaines années, installer un grand chapiteau afin de pouvoir tous les accueillir.
« Très tôt en matinée, relate la mère de l'auteur de ce texte, M. Luc Brière, les pèlerins affluaient en grand nombre. Certains arrivaient en automobile ou par trains spéciaux, en provenance de Sherbrooke ou de Thetford-Mines. Tous venaient célébrer avec nous ce moment privilégié de l'année alors que notre village se faisait le plus accueillant. Dès six heures du matin, un magasin d'objets de piété attenant au presbytère offrait des souvenirs de saint Gérard. Du médaillon aux médailles frappées à son effigie, allant jusqu'à l'assortiment de statuettes aux images encadrées par de bonnes personnes de la paroisse, les pèlerins pouvaient trouver une panoplie d'articles dont la fameuse huile de saint Gérard qui avait la propriété, disait-on, d'aider à la guérison des plaies. Certains fervents visiteurs allaient même jusqu'à demander des chapelets ou crucifix du Saint.
Comme on peut le constater, le pèlerinage à Saint-Gérard a connu des années fastes. Il est même arrivé, lors de certaines éditions de l'événement, que la petite église du village ne suffise pas à accueillir tous les pèlerins arrivés d'un peu partout dans la province, de l'Ontario et même des États-Unis. La dévotion envers saint Gérard n'avait rien à envier à celle pratiquée dans les grands sanctuaires de notre belle province.
Le pèlerinage connût une croissance importante jusqu'à son apogée dans les années 1940-1950. La révolution tranquille, conjuguée avec une baisse de croyants, firent chuter le nombre de fidèles d'un pèlerinage à l'autre, mais la grande dévotion que portent encore plusieurs gens envers saint Gérard assure la continuité de l'événement.
Le 108e pèlerinage au sanctuaire aura lieu du 15 au 18 octobre 2015. Pour les informations concernant le déroulement des activités, veuillez téléphoner au 819-877-3092.
Aussi, veuillez prendre note qu'une messe a lieu tous les samedis à 19h00. L'église a été récemment restaurée et décorée prodigieusement par des bénévoles de la paroisse. Je vous invite à visiter ce lieu de culte à la lumière des vitraux qui l'illuminent.
Source : Texte de Luc Brière (Pèlerinage au sanctuaire de Saint-Gérard) et le Comité de Gestion de la communauté chrétienne de Saint-Gérard (Le Sanctuaire de Saint-Gérard, l'historique).
