Une occasion en or se présente ce week-end à l'aréna de l'Université Bishop's, pour les amateurs de hockey. En effet, les meilleures joueuses professionnelles de hockey disputeront un match dans le cadre du Pro Challenge professionnel de hockey féminin de BFL CANADA. Ce sera une chance unique de voir en action les joueuses Marie-Philip Poulin, Ann-Renée Desbiens, Hilary Knight, Mélodie Daoust, Brianna Decker, Blayre Turnbull, Gigi Marvin, Anne-Sophie Bettez et Rebecca Johnston. Certaines d'entre elles ont même participé au match 3 contre 3 lors de la compétition d'habiletés des étoiles de la LNH il y a quelques semaines.
L'Association des joueuses de la défunte ligue professionnelle canadienne ont fait appel à l'entraîneuse et commentatrice dont la réputation n'est plus à faire Danièle Sauvageau, pour lancer cette série de rencontres disputées un peu partout à travers l'Amérique du Nord. Celle-ci ne cache pas que l'objectif premier du Pro Challenge est de faire la promotion du hockey féminin et de la qualité de jeu présenté. « Notre mission avec le Pro Challenge est d'attirer l'attention sur le manque d'occasions et de soutien pour les joueuses de hockey professionnelles et de plaider pour une ligue féminine durable.»
Pour l'occasion, Mme Sauvageau sera derrière le banc afin de mener l'une des deux équipes sur la glace de l'aréna Jane et Eric Molson ce dimanche. Les parties présentées au cours des derniers mois ont attiré des foules importantes, témoignant de l'enthousiasme suscité par ce type d'événement. « Les athlètes proviennent de Montréal, Toronto, Calgary, Buffalo, Boston et de la région des trois états. Le niveau de jeu sera assurément relevé. D'ailleurs, le premier match du Pro Challenge avec le Rocket de Laval a connu tout un succès en attirant plus de 3 000 fans à la Place Bell en décembre dernier. Nous sommes heureuses d'ajouter ces deux nouvelles étapes (Montréal le 22 et Sherbrooke le 23 février), au circuit et ainsi permettre au grand public d'apprécier le calibre de jeu des meilleures joueuses de hockey en Amérique du Nord », d'expliquer Danièle Sauvageau.
Pendant que le retour d'une ligue féminine de premier ordre est en discussion chez les grandes instances du hockey, ces joueuses de grand talent doivent saisir toutes les opportunités de s'entraîner et de jouer pour demeurer compétitives. La majorité d'entre elles doivent avoir un emploi en dehors du milieu pour pouvoir vivre et pratiquer leur sport. Une série de matchs comme celle-ci leur offre la chance de garder la forme, compétitionner avec des athlètes de leur calibre, et garder confiance en leurs moyens. « Ça fait plus de 35 ans que je suis impliquée dans le hockey; jamais je n'aurais pensé qu'on en serait encore à ce stade », ajoute Mme Sauvageau, parlant du fait que peu de femmes vivent de leur pratique sportive.
L'autre obstacle majeur pour le sport féminin est le manque de visibilité et de diffusion dans les médias. « On apprécie pas ce qu'on ne connait pas! Il n'y a que 2% du sport féminin qui se retrouve sur une plateforme médiatique, et ça n'aide pas à avoir des commanditaires. Les sports féminins vont recevoir certaines retombées économiques la journée que les médias et les commanditaires vont embarquer », d'après Mme Sauvageau. Elle croit également que la diffusion est aussi un moyen d'offrir des modèles inspirant pour les jeunes filles qui voudraient atteindre un jour les sports d'élite.
L'entraîneuse croit que la Ligue Nationale de Hockey ferait un bon coup en prenant exemple sur la NBA qui a fait le pari de financer et promouvoir une ligue professionnelle de basketball féminin. Avec ses 12 équipes, la WNBA remporte un franc succès auprès des amateurs, et est rentable, autant pour la ligue, les commanditaires, que les diffuseurs qui choisissent de mettre leurs matchs en ondes. « La produit est là; le leadership est là; le désir est là », de conclure Mme Sauvageau.
Le match du Pro Hockey Challenge Canada sera présenté le dimanche 23 février à 12 h 30, à l' Aréna Jane et Eric Molson de l'Université Bishop's. Les billets au coût de 15$ seront disponibles à la porte. Une séance d'autographes avec les joueuses est prévue après la partie.
