Depuis toujours, les balcons, appelés à tort « galeries », font partie du patrimoine québécois. Avec la venue du prêt-à-monter (kit), la construction d'un balcon ou d'un escalier extérieur se trouve nettement simplifiée. En fait, la grande difficulté consiste peut-être à choisir parmi tous les matériaux offerts!
Le béton préfabriqué offre une résistance deux fois supérieure à celle du béton coulé sur place. Boulonné directement à la fondation ou avec des équerres, il peut être installé en tout temps de l'année. On le trouve surtout en gris et en beige, mais on peut obtenir d'autres couleurs.
La fibre de verre est un matériau relativement léger qui convient bien aux balcons des étages supérieurs. Fait d'un contreplaqué, il est enduit d'une couche de fibre de verre sur toute ses faces, puis recouvert d'un gel ou d'une couche d'uréthane transparente ou de couleur. Les panneaux faits sur mesure permettent d'éviter les joints. Les trous pratiqués pour fixer les rampes doivent être scellés au silicone. Les marches de fibre de verre sont très populaires. Les meilleures sont renforcées d'acier.
Le bois, traité ou synthétique, est surtout utilisé pour les terrasses, étant donné qu'il est difficile d'assurer complètement l'étanchéité des joints. Le bois synthétique est fabriqué de polyéthylène haute densité ; il ne requiert ni sablage, ni peinture, ni teinture, même sur les coupes. Les coupes du bois traité sous pression doivent être protégées. Sur la surface exposée, le panneau de contreplaqué imperméabilisé est recouvert d'un papier imbibé de résine phénolique hydrofuge pressé à chaud. Les meilleurs panneaux sont en sapin Douglas. On doit utiliser des vis antirouille, le protéger avec un enduit protecteur et le peindre à l'alkyde ou à l'époxy.
Les garde-corps et les rampes sont de plus en plus souvent faits d'aluminium, un matériau facile à assembler et qui n'exige pas d'entretien. L'émail acrylique dont il est recouvert permet de préserver le fini d'origine et d'éliminer les travaux de peinture. L'aluminium résiste à la corrosion, ne gonfle pas, ne rétrécit pas, ne tord pas et ne craque pas. Polyvalent, il permet la réalisation d'escaliers sur mesure, qu'ils soient en angle, en colimaçon ou en spirale.
Le polyvinyle de chlorure, mieux connu sous le vocable PCV, est très flexible. Pour plus de solidité et de sécurité, il est préférable de le choisir renforcé d'acier pour la main courante et le rail inférieur. Les têtes de vis doivent être protégées de la corrosion par des capuchons.
Enfin, le bois naturel exige la compétence d'un menuisier expérimenté ou d'une entreprise spécialisée, même si les pièces sont fabriquées en usine. Un balcon de bois naturel peut durer très longtemps, pourvu qu'il soit entretenu avec beaucoup de soin.
