Au début des années 1940, un homme d'affaires de la Saskatchewan, Louis Balawyder, s'installe à Sherbrooke pour ouvrir une cantine ambulante appelée Louis Mobile Luncheonette. Puis, le 15 janvier 1949, il ouvre le premier restaurant Louis, tout près du pont Aylmer, au centre-ville. Soixante-dix ans plus tard, le nom Louis est toujours dans le paysage sherbrookois.
Rares sont les restaurants populaires à avoir traversé les époques, principalement en raison des nombreuses chaines américaines de restaurants rapides qui se sont installés ici au fil du temps. À Sherbrooke, seul Louis Luncheonette a résisté à la vague.
Le 15 janvier dernier, le restaurant fêtait le 70e anniversaire de l'ouverture du premier Louis Luncheonette, situé à l'époque au centre-ville, tout près du pont Aylmer. Mais même avant le 15 janvier 1949, Louis Luncheonette était déjà dans le paysage sherbrookois. Son propriétaire, Louis Balawyder, avait une cantine ambulante qui se trouvait quotidiennement aux environs du terminus.
« M. Balawyder, un polonais d'origine, a quitté la Saskatchewan sans raison connue pour s'installer à Sherbrooke et pour démarrer une cantine ambulante, raconte Pierre Ellyson, président des Restaurants Louis. J'ai rencontré ses filles, l'été dernier, et elles-mêmes ne savent pas pourquoi leur père a choisi de s'installer à Sherbrooke. Au départ, sa cantine était une roulotte tirée par des chevaux, mais nous n'avons pas de photos de cette époque. Il y a eu par la suite une cantine motorisée, pour ensuite ouvrir un premier restaurant.»
Le père de Pierre Ellyson, Yvon Ellyson, a acheté le restaurant déjà célèbre en 1969. On peut d'ailleurs voir l'homme d'affaires (décédé en 2009) sur la murale du 364 rue Alexandre. En 1980, un restaurant Louis ouvre ses portes sur la rue King Est, puis un autre en 1982, sur la rue King Ouest. À la suite de la fermeture du Louis près du pont Aylmer, en 1989, un tout nouveau Louis ouvre ses portes au centre-ville.
Et après toutes ces années, quel est le secret du succès de Louis? « Le respect de notre clientèle qui se transmet par la qualité de notre nourriture et notre bon service », répond Pierre Ellyson.
Notons que les restaurants Louis cuisinent avec des produits de la région. Question de maintenir la tradition, les employés d'aujourd'hui portent encore le même uniforme qu'à l'époque (chemise blanche, boucle et tablier à bavette).
