Connaissez-vous un joueur de baseball âgé de 72 ans qui peut lancer plus d'une vingtaine de manches dans une seule fin de semaine?
Les quelques milliers d'amateurs de baseball présents au stade Desjardins de Thetford Mines ont été témoins d'une impressionnante performance de l'ancien des Expos de Montréal, Bill Lee, lundi soir.
Les Blue Sox de Thetford Mines, de la Ligue de baseball majeur du Québec, aidés de quelques joueurs des Expos de Sherbrooke, ont affronté le Frontière FM d'Edmundston, au Nouveau-Brunswick, dans le cadre d'un match hors concours à l'occasion de la fête du Canada.
Les locaux ont eu le meilleur au compte de 13-3 et Bill Lee a lancé quatre manches et un tiers. Pas mal pour ce vétéran des ligues majeures qui a fait la barbe à plusieurs jeunes de la formation provenant de la ligue du Bas-Saint-Laurent.
Il a accordé trois points mérités sur cinq coups sûrs, dont deux circuits. Deux frappeurs ont obtenu des buts sur balles et il n'a aucun retrait sur des prises à sa fiche.
Après le premier frappeur de la cinquième manche, l'entraîneur des Blue Sox, Dominic Bolduc, l'a remplacé par Jonathan Paquet qui a lancé des balles de feu qui ont fait figer les frappeurs adverses.
En sortant du terrain, alors que l'auteur de ces lignes lui a demandé de dire quelques mots à la foule présente, il a mentionné dans son langage coloré que « je peux gagner mon ciel » provoquant les rires et une autre chaleureuse ovation.
Après la rencontre, il a pris le temps de remercier la foule présente au match. « J'ai déjà joué à Thetford Mines dans les années '80 alors que je jouais pour une équipe de Longueuil. J'ai fait le tour du Québec et c'est toujours avec un énorme plaisir que je viens faire mon tour régulièrement. J'aime le Québec », a-t-il déclaré sous un tonnerre d'applaudissements.
Il refuse les millions des Braves et reste à Montréal
Avant la rencontre, Bill Lee a fait quelques confidences au journaliste Pierre Nadeau, du Courrier Frontenac, et à votre humble serviteur dans le bureau des Blue Sox.
Entre autres, il avait durement accepté la transaction qui l'a amené des Red Sox de Boston aux Expos de Montréal.
« J'ai pleuré énormément suite à cette transaction, d'expliquer monsieur Lee. Cependant, quand j'ai commencé à lancer pour les Expos et que les partisans m'ont adopté comme si j'étais un des leurs, je ne voulais plus partir d'ici. »
Et il nous avoué qu'il avait refusé toute une offre d'une autre équipe de la Ligue nationale de baseball.
« J'ai refusé une offre de trois millions de dollars des Braves d'Atlanta pour demeurer avec les Expos. L'argent, c'est bien, mais ce n'est pas ce qui compte le plus pour moi! »
Enfin, on lui a demandé s'il croyait qu'on pourrait avoir une équipe partagée entre Tampa et Montréal dans un avenir rapproché.
Il a déboutonné sa chemise des Expos de Sherbrooke qu'il portait pour la rencontre et il nous a montré un chandail bien particulier.
« Un ami m'a fait ce chandail il y a quelques années et je le porte très souvent », dit-il en montrant son chandail arborant le légendaire logo des Expos... avec le nom ‘Exrays' dessous.
Chose certaine, après avoir rencontré Rondell White l'an dernier, au stade Amédée-Roy, et Bill Lee cette année, à Thetford Mines, ces anciens Expos ont encore en mémoire l'accueil chaleureux des amateurs de baseball québécois.
Ces derniers rendent bien la pareille par leur gentillesse.
crédit photo du bas: Claude Dallaire
