Le Sherbrookois Gabriel Fontaine a vécu son premier baptême de la Ligue américaine la saison dernière avec le Wolf Pack de Hartford. Ses entraîneurs sont satisfaits de son rendement et la Ligue nationale n'est plus bien loin pour le jeune joueur de centre. Pas question pour lui cependant de sauter les étapes.
Gabriel Fontaine en a parcouru du chemin pour se tailler une place chez les professionnels. Son succès n'est pas un hasard. Celui qui a été repêché par les Rangers de New York en 2016 a travaillé avec acharnement pour y arriver.
« Mes parents m'ont transmis cette valeur, soit de toujours travailler avec acharnement pour atteindre mes buts, indique le Sherbrookois de 21 ans, rejoint par téléphone à New York, où il a décidé de s'entraîner. Je leur suis très reconnaissant et c'est une des raisons pourquoi je suis ici en ce moment. »
Bien que la Ligue nationale lui semble de plus en plus accessible, Fontaine ne réalise pas encore tout à fait ce qu'il vit en ce moment. « On dirait que je suis tellement concentré à atteindre mon but que je ne regarde pas vraiment ce que j'ai accompli, remarque-t-il. C'est en parlant avec mes amis et ma famille que je commence à réaliser ce que je suis en train d'accomplir. Je suis proche de mon objectif, ça va bien et je m'en viens. Je dois continuer comme ça. »
La saison dernière, le numéro 37 du Wolf Pack de Hartford - club-école des Rangers de New York - a récolté 18 points en 68 parties dans la Ligue américaine. Bien que la plus grande adaptation ait été le calibre de jeu, il a adoré son expérience. « En sortant du junior et en jouant quatre matchs hors saison dans la Ligue nationale, j'ai pris beaucoup d'expérience et j'ai vu un peu comment ça marchait, rappelle-t-il. Je pense que j'ai eu une bonne année pour apprendre dans la Ligue américaine. Il y a beaucoup de compétition. Le style est différent et c'est intense. Je compte revenir fort cette saison pour gagner plus de temps de glace. »
Vers une carrière dans la LNH
Depuis qu'il a joint les rangs du Wolf Pack de Hartford, Fontaine a reçu beaucoup de commentaires positifs de la part de ses entraîneurs. Cette année, ceux-ci s'attendent d'ailleurs à ce que l'ancien des Huskies de Rouyn-Noranda et du Phoenix de Sherbrooke élève son jeu d'un cran.
« Je pense que mes entraîneurs ont vu le potentiel que j'avais, confie celui qui a développé une complicité avec Ryan Gropp. Ils voient en moi la possibilité d'avoir une carrière dans la Ligue nationale. Ils s'attendent à ce que je connaisse une meilleure saison cette année. On est sur la même page là-dessus. »
Gabriel Fontaine ne s'en cache pas: il aimerait jouer quelques parties dans la Ligue nationale cette année. Par contre, il est conscient qu'il ne doit pas sauter les étapes. « Pouvoir jouer autant de matchs hors saison que l'an passé ou même plus serait un but que j'aimerais atteindre, confirme-t-il. Ensuite de ça, j'aimerais vraiment commencer l'année en force à Hartford. Je dois construire sur mon début de saison et on verra par la suite à Noël ce qui va se passer après ça. »
D'ici à ce que la saison commence, le Sherbrookois s'entraîne à New York pour améliorer sa force, sa vitesse et pour peaufiner certains aspects de son jeu. Il peut même compter sur quelques conseils de joueurs de la Ligue nationale. « Je suis choyé parce que plusieurs joueurs s'entraînent à la même place que moi, note-t-il. On fait parfois des petites parties entre nous et ils sont vraiment gentils. Ils viennent voir les plus jeunes et leur donnent des trucs. Je vais prendre tout ce que je peux et mettre ça dans mon bagage hockey. »
Une pensée pour les Cantonniers
Même si sa carrière de hockey le tient bien occupé, Gabriel Fontaine a tout de même pris le temps de suivre le parcours de rêve en séries éliminatoires des Cantonniers de Magog, qui ont remporté la coupe Jimmy-Ferrari dans la Ligue de hockey midget AAA du Québec.
« J'ai vraiment suivi le parcours, j'en parlais avec mon père aussi pendant les séries, souligne celui qui a déjà enfilé l'uniforme magogois. J'ai parlé aussi un peu avec Félix [Potvin] pour lui souhaiter bonne chance dans le tournoi. Quand tu passes dans une équipe, ça te laisse une marque et tu développes un sentiment d'appartenance. Je les ai encouragés à 100 %. »
Plusieurs personnes ont eu une influence dans la jeune carrière de Gabriel Fontaine. C'est le cas notamment de Jean-François Grégoire, Gilles Bouchard et Félix Potvin qui lui ont tous permis de croire en son rêve, soit celui d'atteindre les rangs professionnels.
