Bienvenue au National Park de Carlsbad Caverns au Nouveau-Mexique. Ce parc s'étend sur 189 kilomètres carrés et comprend 83 grottes séparées dont les plus célèbres sont celles de Carlsbad Caverns. Ces hectares sauvages sont situés dans le désert de Chihuahua. Ce sont les grottes les plus profondes des États-Unis, à savoir 486,8 mètres de haut, l'équivalent d'un édifice de 75 étages. Le parc est inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995.
L'histoire des grottes
Il y a plus de 1000 ans, les Indiens ont occupé les grottes et ont laissé des dessins sur les parois. Au 19e siècle, les pionniers utilisaient le guano (excrément des chauves-souris) pour fertiliser leurs champs. À cette époque, un cow-boy explore le réseau des voies souterraines et prend beaucoup de photos qu'il expose à Carlsbad en 1915. Celles-ci font sensation. L'exploration continue au 20e siècle et des chambres grandioses sont découvertes.
C'est le temps d'aller explorer ces grottes. Nous y avons passé plus de 4 heures à arpenter tous ces couloirs. Il faut dire qu'à 13 C et 97 % d'humidité et ne portant pas de chandails ou vestes, nous sommes sortis des cavernes frigorifiés mais très satisfaits de notre visite.
Entrée naturelle
Une petite promenade à travers le désert de cactus conduit à une énorme ouverture sur le plateau, où un chemin asphalté en zigzags nous dirige vers le bas dans une obscurité totale. Ce gouffre est le lieu de sortie d'une colonie de chauves-souris, environ 300 000, qui vie dans l'une des branches de la grotte d'avril à septembre. Au coucher du soleil, toute la colonie sort en quête de nourriture. Elles chassent toute la nuit et ne reviennent dans leur habitat qu'au lever du jour. C'est mémorable comme évènement. Il y a un amphithéâtre construit à l'entrée de la grotte qui nous permet d'attendre ce passage de chauves-souris au-dessus de nos têtes. La prise de photos est défendue.
Pour visiter ces grottes, seule cette voie est possible. Le coût d'entrée est de 10 $/adulte et si vous avez le laissez-passer des National Park, c'est gratuit. Vous pouvez également réserver les services d'un Ranger-guide mais d'autres frais seront additionnels selon les salles que vous désirez visiter dans les cavernes. Quant à nous, nous avons choisi de ne pas utiliser les services d'un guide, non pas à cause du coût, mais pour permettre à Robert de prendre, en toute liberté, autant de photos qu'il le désire. (Robert a pris quelque 500 photos dans les cavernes)
Quand nous continuons de descendre, l'attraction principale est la Big Room. Pour faire le tour de cette grotte, il s'agit d'une marche de 1,25 mille, soit environ 90 minutes. Il est préférable d'avoir un guide audio pour mieux comprendre. La visite de cette chambre est déconseillée pour les personnes ayant des problèmes de santé en raison d'une descente très raide et intense. On doit savoir également qu'autour de la Big Room, il y a des passages étroits où l'on doit presque ramper. Cette chambre est l'équivalent de 6 terrains de baseball et mesure 3 800 pieds de long par 600 de large. Il est difficile de croire que cet endroit n'a pas été construit par Walt Disney. À noter, cette chambre a été utilisée lors du tournage du film « Voyager au centre de la Terre ». Tout près de la Big Room se trouve un ascenseur donnant accès au Centre des Visiteurs à la surface de la Terre. On peut y accéder soit pour descendre ou pour remonter. Nous sommes descendus à pied et sommes remontés par l'ascenseur.
À prévoir :
- Une veste ou un chandail parce que la température est vraiment froide à l'intérieur des cavernes;
- Les poussettes ne sont pas autorisées dans la grotte, donc prévoir un sac à dos de bébé si besoin est;
- L'appareil photo. La photographie au flash est autorisée dans la grotte. Les trépieds ne sont autorisés qu'avec les visites autoguidées;
- Une bouteille d'eau est permise. Pas de nourriture, d'alcool ou bières, tabac, gommes, menthes, bonbons ou tout autre produit qui pourrait attirer les animaux d'où ils ne peuvent s'échapper;
- Si vous avez été dans une autre grotte à l'est du parc dans les 7 dernières années et si vous portez les mêmes chaussures ou exploitez le même équipement de caméra, il est demandé de tout essuyer avec un désinfectant à cause d'un champignon mortel venant des chauves-souris des autres cavernes qui s'appelle le « syndrome du nez blanc »;
- Portez de bonnes espadrilles, les semelles de caoutchouc sont obligatoires à cause de l'eau qui suinte de partout sur les pistes à suivre;
- Et surtout, n'oubliez pas votre amour pour l'aventure!
La Caverne de Carlsbad est la plus grande caverne naturelle de l'hémisphère occidental. Vous pouvez visiter calmement, à pied, à votre propre rythme, vous arrêtez et regardez les formations. On se croirait dans une aventure d'Indiana Jones. Des Rangers sont stationnés à intervalles réguliers pour répondre à vos questions.
Robert m'avait dit lors de la visite de la Grotta di Nettuno en Sardaigne (que vous pouvez lire dans une chronique antérieure) d'attendre de visiter celles de Carlsbad avant de me prononcer afin de savoir laquelle était la plus spectaculaire... Il avait raison... ce fut pour moi un gros WOW et RE-WOW. Vraiment inimaginable.
Pas besoin de vous dire qu'on a beaucoup aimé notre visite à Carlsbad Caverns. Inoubliable!
À la semaine prochaine pour une autre visite dans notre Monde.
Lili & Deslo
