Par Jacques Robert
Il y a 30 000 ans avant aujourd'hui, en pleine période glaciaire, presque tout le nord du continent américain était recouvert d'une calotte de glace de deux à trois kilomètres d'épaisseur (petit pointillé sur la carte ci-dessous).
À cette époque, le niveau des océans était 100 mètres plus bas. Donc, les contours des continents n'étaient pas les mêmes qu'aujourd'hui. L'Alaska et la Russie étaient reliés par une bande de terre ferme libre de glace.
Il y a 9 000 ans, les terres situées au sud de cette masse gelée (en gris sur la carte), étaient habitées par des Amérindiens descendants des premiers humains arrivés en Amérique par petites bandes de chasseurs, émigrés d'Asie par le détroit de Béring. Ils descendirent vers le sud en longeant les berges de l'océan pacifique et peuplèrent les régions situées au sud de la calotte glacière, donc le sud des États-Unis, le Mexique et l'Amérique du Sud . Cette immense masse de glace commença à fondre il y a 20,000 ans.
À mesure que le glacier fondait, donc reculait vers le nord, la flore (plantes, arbres ...) puis la faune (orignaux, ours, chevreuil ...) occupèrent les terres ainsi libérées. Mais non pas les humains, le climat étant trop froid. Toutefois, en été, ils parcouraient nos régions à la poursuite des différentes espèces animales pour se nourrir, et beaucoup plus tard pour faires des échanges avec les autres groupes humains. En provenance du sud, ils descendaient la rivière au Saumon en canot jusqu'à la Rivière Saint-François (aujourd'hui Weedon) où ils s'arrêtaient pour se reposer.
Jusqu'à tout récemment, les historiens croyaient que notre région avait connu ses premiers visiteurs humains aux environs de 4,000 ans, pas plus.
En 2009, l'archéologue Éric Graillon , qui planifiait le site Gaudreau de Weedon pour les camps d'été du Musée de la nature et des sciences de Sherbrooke, découvrit des articles suffisamment vieux pour le convaincre qu'il était tombé sur un site archéologique très prometteur. Des artéfacts remontant à au moins 6 milles ans!
Avec un budget réduit, beaucoup de bénévolat, et en creusant plus profondément, environ 25 centimètres, il découvrit des pointes de flèche datant de 10,000 ans avant aujourd'hui et différents autres objets. Sur la photo ci-contre,
(Photo : Jacques Robert) au premier plan, nous apercevons les chercheurs sur les bords de la rivière Saint-François et au loin l'embouchure de la rivière au Saumon.
Ce sont plus de 20 000 articles du genre qui ont été récoltés sur « un petit lieu à peine plus grand qu'un sous-sol de bungalow et qui témoignent d'une importante activité humaine millénaire en bordure de la rivière Saint-François. C'est comme si j'avais mis la main dans un immense plat de bonbons tellement le site est riche. Jamais je n'aurais pu imaginer découvrir autant d'artefacts et surtout, couvrant autant d'époques » avoue M. Graillon. Par exemple, des outils et du matériel des époques paléo-indienne (12 000 à 8 000 ans avant aujourd'hui), archaïque (8 000 à 3 000 ans avant aujourd'hui), sylvicole (3 000 à 500 ans avant aujourd'hui) et historique (1 600 à nos jours) y ont été trouvés.
(Photo : J.C. Vézina)
On savait déjà que les points de rencontre des rivières étaient des haltes privilégiées des peuples autochtones. «Ici ce qui est intéressant, c'est la longue tradition de fréquentation de l'endroit au fil des siècles. On est définitivement sur un lieu de passage important. Par exemple, les articles militaires de l'ancien régime français que nous avons retrouvés , suggèrent clairement le passage d'une expédition en route ou de retour de la Nouvelle-Angleterre et qui, profitant de son arrêt ici, a fait le ménage dans son arsenal », souligne M. Graillon.
C'était également la route suivie par les Abénaquis chassés de leurs terres de l'État du Main, et qui allaient se réfugier au village de Saint-François près du lac Saint-Pierre.
Éric Graillon est d'autant plus surpris de cette découverte que le secteur a déjà été passablement perturbé. À l'origine de Weedon, on retrouvait à proximité du site archéologique l'ancien village Trahan et son moulin à scie de 1882.
Les découvertes du site Gaudreau seront validées par d'autres scientifiques, entre autres, le réputé Claude Chapdelaine de l'Université de Montréal qui visita l'endroit et confirma la richesse et l'ancienneté du site.
Une fois que l'inventaire de ces belles trouvailles sera complété, Éric Graillon prévoit qu'elles pourront être admirées par le public au Musée de la nature et des sciences.
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NOTE : Comment peut-on dater un artéfact? Lorsqu'un tel objet est découvert au même niveau qu'un morceau de charbon de bois, on connaît automatiquement son âge. Car à l'aide de la méthode du "Carbone 14" on peut dater assez précisément l'âge du charbon, donc de l'objet retrouvé au même niveau.
Sources : Informations recueillies cet été lors de ma visite au site Gaudreau.
Le tableau ci-dessous montre quelques-uns des artéfacts retrouvés sur ce site.
